Conduire sur la route N222 dans la vallée du Douro : la plus belle route du Portugal, vraiment

Une route fait rarement partie des incontournables d’une région viticole, mais la N222 n’est pas une route comme les autres. Elle épouse le Douro de Peso da Régua jusqu’à Pinhão, et il y a une dizaine d’années, elle est brièvement devenue une star d’Internet en étant sacrée « meilleure route du monde pour conduire ». Les habitants en ont souri, tout en reconnaissant que c’était un peu vrai. Elle est effectivement exceptionnelle : un ruban d’asphalte posé le long du fleuve, avec des vignobles en terrasses qui s’étagent au-dessus et l’eau qui glisse en contrebas, virage après virage, chacun offrant une nouvelle perspective. Je l’ai parcourue en toutes saisons, et jamais elle ne m’a lassé. Voici ce qui vous attend, et le détail que les récits de voyage omettent systématiquement.

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Qu’est-ce que la N222 et pourquoi est-elle célèbre ?

La N222 est une route régionale qui suit le Douro, et son tronçon le plus célèbre s’étend sur environ 27 kilomètres entre Peso da Régua et Pinhão. En 2015, une étude commandée par la société de location de voitures Avis l’a désignée comme la meilleure route au monde pour conduire, et ce titre lui est resté. La presse britannique l’a décrite comme 17 miles de virages offrant des vues panoramiques sur la vallée.

Prenez ce classement avec une pointe de scepticisme, car il émane d’une étude marketing assortie d’une formule et d’un physicien, conçue pour être relayée. Pourtant, l’affirmation sous-jacente résiste à l’épreuve du terrain. Ce qui rend ce tronçon exceptionnel n’est pas la vitesse, il n’y a nulle part où aller vite, , mais le dialogue permanent entre la route et le fleuve : vous ne vous éloignez jamais de plus de quelques mètres de l’eau, les terrasses vous dominent, et les virages, assez doux, se savourent plutôt qu’ils ne se négocient.

À quoi ressemble vraiment le trajet Régua-Pinhão ?

Lent, pittoresque et court. Le trajet entre Régua et Pinhão se fait en moins d’une heure de conduite pure, mais prévoyez une demi-journée, car vous ne cesserez de vous arrêter. La route épouse les méandres du fleuve, passant devant des portes de quintas, de petites chapelles et des belvédères, avec les murs des vignobles d’un côté et le Douro de l’autre presque tout du long.

Ne vous attendez pas à une course automobile. Ici, on savoure le paysage, et le mieux est de rouler à la vitesse d’un village, vitres baissées. Le trafic reste léger presque toute l’année, même si l’été et les week-ends de vendanges attirent plus de voitures et parfois un minibus de touristes. La chaussée est étroite par endroits, avec des dénivelés importants, alors mieux vaut un conducteur détendu et attentif qu’un pilote pressé. Garez-vous dès qu’un espace vous tente. L’essentiel de la N222, c’est que le trajet est une destination en soi.

Où s’arrêter pour les plus beaux points de vue ?

Partout où votre regard se pose, mais quelques endroits se distinguent : les courbes du fleuve autour de Pinhão, les belvédères en hauteur au-dessus de la ville, et les nombreux petits espaces où la route encadre un paysage parfait de terrasses. La photo classique de la vallée, ce théâtre de vignes au-dessus de l’eau, se prend depuis un belvédère, pas en roulant.

Les meilleurs méritent qu’on s’y attarde, car la lumière transforme ce que l’on voit d’heure en heure. J’ai réuni les balcons et points de vue les plus remarquables, dont le célèbre belvédère au-dessus de Pinhão, dans le guide des belvédères et spots photo du Douro. Un conseil, après avoir parcouru cette route plus de fois qu’à mon tour : le trajet vers l’est, en direction de Pinhão, place les plus beaux méandres du fleuve à votre droite et le soleil de l’après-midi dans votre dos, ce qui est bien plus favorable pour les photos.

Quels sont les vrais inconvénients à conduire soi-même sur la N222 ?

Le piège, c’est le vin. Nous sommes au cœur d’une région viticole, les quintas le long de la route sont là pour vous faire déguster, et il faut bien que quelqu’un reste sobre au volant. Le taux d’alcoolémie autorisé au Portugal est bas, alors en pratique, une personne devient le conducteur désigné et rate l’essentiel des dégustations, une drôle de façon de passer une journée dans le Douro.

Voilà ce que personne ne mentionne sur les cartes postales. La N222 est magnifique, les quintas qui la bordent sont la raison de votre venue, et ces deux réalités s’opposent dès que vous louez une voiture. Vous pouvez la parcourir uniquement pour le paysage et sauter les dégustations, ou vous relayer au volant pour profiter chacun à moitié du vin, mais il n’existe pas de version où tout le monde boit librement et où quelqu’un ramène la voiture en sécurité dans ces virages. J’explique en détail le calcul entre conduire soi-même ou opter pour une visite guidée, et les cas où la conduite l’emporte vraiment, dans visite guidée ou conduite autonome.

Faut-il conduire sur la N222 ou opter pour une visite guidée ?

Prenez le volant si la route elle-même est votre objectif et que la dégustation passe au second plan, ou si vous séjournez plusieurs jours dans la vallée et pouvez prendre votre temps. Optez pour une excursion si le vin est l’essentiel : vous profiterez du même paysage à travers la vitre, avec la liberté de savourer chaque dégustation sans avoir à conduire.

Pour la plupart des visiteurs venus de Porto pour une seule journée, l’excursion l’emporte, et largement. Vous empruntez tout de même la N222, les chauffeurs savent exactement où s’arrêter, et la journée inclut deux dégustations dans des domaines viticoles ainsi qu’un déjeuner. L’excursion en petit groupe proposée par ce site suit l’itinéraire panoramique, visite la Quinta do Tedo et la Quinta do Beijo, ajoute une croisière en rabelo de 50 minutes à Pinhão, et offre deux options : un ramassage à l’hôtel pour huit personnes ou un point de rendez-vous pour jusqu’à 19 participants. Dans ce minibus, tout le monde a le droit de trinquer.

Si vous louez tout de même une voiture, empruntez la N222 au moins une fois pour le plaisir, puis confiez les clés à quelqu’un d’autre et dégustez. La route est à ce point sublime, et le vin qui l’accompagne tout aussi exceptionnel. La seule erreur serait de vouloir tout faire en même temps.