Barche rabelo: la storia dietro le imbarcazioni del vino Porto
Cosa sono le barche rabelo, come trasportavano le botti di Porto lungo il Douro selvaggio prima delle dighe e dove puoi ancora salirci oggi.
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Di Niko Stavros, esperto di enoturismo nella valle del Douro
Se stai dieci minuti sul molo di Pinhão, vedrai sempre la stessa scena: la barca piatta di legno, la prua a collo di cigno, i terrazzamenti di vigneti che si arrampicano alle sue spalle. Ci porto i visitatori quasi ogni settimana, e quasi nessuno sul molo sa che quella che sta fotografando è una specie di autocarro fluviale. Perché è esattamente questo che era un rabelo. Per secoli queste imbarcazioni hanno avuto un solo compito: trasportare le botti di Porto lungo un fiume che spesso cercava di uccidere chi lo solcava. Vale la pena conoscere la loro storia, prima di salirci.
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Che cos’è esattamente una barca rabelo?
Un’imbarcazione da carico in legno, dal fondo piatto, costruita per un solo fiume e un solo tipo di merce: le botti di vino Porto sul Douro. Lo scafo piatto e il pescaggio ridotto le permettevano di superare rapide e bassifondi, mentre il timone era sostituito da un lungo remo di legno, la cosiddetta espadela, che sporgeva dalla poppa. Il nome significa «codina», proprio per via di quel remo.
Nessun dettaglio del progetto era decorativo. Prima delle dighe, il Douro era basso in alcuni tratti, impetuoso in altri, e una barca con chiglia si sarebbe incagliata o rovesciata dove un rabelo scivolava via senza problemi. L’espadela, quel remo di governo, dava al timoniere una presa sull’acqua che nessun timone avrebbe potuto offrire nelle rapide, e l’equipaggio lavorava da una passerella rialzata per vedere oltre il carico. La storia completa della costruzione si trova sulla voce di Wikipedia dedicata alle barche rabelos, che è più documentata di quanto si racconti di solito sui moli.
Le barche misuravano dai 19 ai 23 metri e trasportavano da 40 a 100 botti di vino, con un equipaggio che poteva arrivare a una dozzina di uomini. Le prime testimonianze dei rabelos sul Douro risalgono al XIII secolo e già nel 1792 la compagnia che regolava il commercio del porto aveva emanato norme ufficiali per queste imbarcazioni. Un tipo di barca non ottiene un regolamento tutto per sé se non c’è di mezzo un vero affare.
Come facevano i rabelo a trasportare il vino Porto lungo il fiume?
Verso valle, pericolosamente e in fretta. Il vino prodotto nella valle del Douro doveva raggiungere le cantine di invecchiamento vicino a Porto per essere affinato e spedito, e prima di ferrovie e strade il fiume era l’unica via praticabile: circa cento chilometri di rapide, strettoie e bassifondi, con fino a 100 botti legate sul ponte.
La geografia spiega tutto sul Porto. Le uve crescono nella calda valle alta, il vino invecchia nelle fresche cantine di Vila Nova de Gaia, alla foce del fiume: una divisione che si sente ancora oggi nel bicchiere, e che spieghiamo in dettaglio nella nostra guida al vino Porto. Qualcuno doveva trasportare le botti tra questi due mondi. I rabelos lo facevano in pochi giorni, quando il fiume era clemente, e perdevano barche, carichi e vite quando non lo era. Per risalire la corrente, gli equipaggi usavano pertiche, remi e vele, impiegando anche settimane.
È un dettaglio che vorrei più gente sapesse, sul molo di Pinhão. Quella barca graziosa nella foto era un cavallo da soma su uno dei fiumi commerciali più pericolosi d’Europa, e gli uomini che la governavano erano tra i più duri che questa valle abbia mai visto. Sapere tutto questo cambia anche l’esperienza della crociera, ed è uno dei motivi per cui consiglio di salire a bordo a Pinhão, invece di limitarsi a fotografarla. Il tour di una giornata in piccolo gruppo che proponiamo include proprio una crociera di 50 minuti su un rabelo tradizionale.
Perché il commercio dei rabelo è finito?
La ferrovia prese il sopravvento sul trasporto, poi arrivarono le dighe a cambiare il fiume. La linea del Douro raggiunse la regione vinicola negli anni Ottanta dell’Ottocento e spostava le botti più velocemente e in sicurezza rispetto a qualsiasi imbarcazione. I trasporti commerciali di botti via fiume si ridussero nel corso del Novecento, con l’ultimo viaggio generalmente datato 1971, e dal 1968 una serie di dighe trasformò il fiume impetuoso in una successione di specchi d’acqua tranquilli.
La Linha do Douro, ancora oggi una delle più belle tratte ferroviarie panoramiche d’Europa, fu completata lungo la valle nel 1887, e da quel momento le barche hanno iniziato a perdere la loro battaglia. Dopo la Seconda guerra mondiale, i camion cisterna hanno dato il colpo di grazia. Il programma di costruzione delle dighe, iniziato nel 1968, ha poi eliminato le rapide per cui i rabelos erano stati progettati, tanto che oggi nemmeno il fiume per cui erano nati esiste più nella sua forma originale.
C’è un’ironia in tutto questo. Le stesse dighe che hanno reso obsoleti i rabelos sono esattamente ciò che oggi permette di godersi tranquille crociere tra i vigneti. Se poi valga la pena di fare una crociera più lunga è un altro discorso, che affrontiamo con onestà nella nostra guida su quando conviene una crociera sul Douro.
| Data | Evento |
|---|---|
| 1200 | Prime testimonianze di imbarcazioni simili ai rabelos sul Douro |
| 1792 | La compagnia che regolava il commercio del Porto pubblica un regolamento ufficiale per i rabelos |
| 1887 | Completata la linea ferroviaria del Douro lungo la valle; il trasporto passa su rotaia |
| Dal 1968 | Le dighe e le chiuse iniziano a domare le rapide del fiume |
| 1971 | Data comunemente indicata per l’ultimo trasporto commerciale di botti |
| 24 giugno, ogni anno | Regata dei rabelos sul Douro per la festa di São João a Porto |
Dove si possono vedere i rabelo oggi?
Tre luoghi. Ormeggiati lungo il lungofiume di Vila Nova de Gaia e Porto, dove le cantine li tengono carichi di botti come simboli galleggianti. In gara, una volta l’anno il 24 giugno, quando gli equipaggi si sfidano nella regata dei rabelo per la festa di São João. E di nuovo in attività a Pinhão, dove i rabelo restaurati o ricostruiti portano oggi i turisti al posto delle botti.
Quelli di Gaia sono i primi che incontri, allineati in modo pittoresco sotto le cantine, con le botti dei marchi esposte sul ponte. Sono imbarcazioni vere, ma sono ferme. Se preferisci salirci piuttosto che fotografarle ormeggiate, puoi fare un giro su un battello in stile rabelo con la crociera Porto Sei Ponti, un breve percorso turistico sotto i ponti della città. Si tratta di una gita sul fiume a Porto, una prenotazione separata rispetto alle escursioni nella valle di Pinhão. La gara di São João è l’opposto: un pomeriggio chiassoso all’anno in cui le vecchie abilità tornano in acqua.
A Pinhão l’imbarcazione sembra più vicina alla sua storia, perché navighi tra i vigneti da cui arrivavano le botti. Il paese merita una sosta di un’ora prima o dopo la gita, e la nostra guida di Pinhão ti spiega la stazione delle piastrelle e il molo. Se preferisci un’esperienza più gastronomica e un battello privato, il tour del vino, del cibo e del fiume tra Douro e Amarante offre una crociera riservata ai suoi clienti, con un brunch di tapas a bordo.
Si può davvero salire su una barca rabelo?
Sì, a Pinhão, con brevi crociere tra i vigneti a bordo di battelli tradizionali in stile rabelo. Il modo più semplice da Porto è un tour giornaliero che include la gita: l’escursione in piccolo gruppo che proponiamo prevede 50 minuti di navigazione a Pinhão, tra due visite in cantina e il pranzo.
Puoi anche passeggiare sul molo di Pinhão e acquistare una breve crociera sul posto in stagione, se hai già risolto il problema di arrivare fin lì: un viaggio di oltre due ore per tratta, come spieghiamo nella nostra guida sui treni. Quello che il battello ti offre, e nessun punto panoramico può darti, è la vista delle terrazze che si alzano su entrambi i lati, all’altezza delle botti, dal livello dell’acqua. Le foto più famose di questa valle sono scattate proprio da lì.
Se vuoi la gita senza pensieri logistici, il tour in piccolo gruppo che proponiamo include 50 minuti di navigazione a Pinhão in un giorno di 9-10 ore, con due cantine e il pranzo, offre il prelievo in hotel per otto persone e un punto d’incontro per gruppi fino a 19. Nella pagina di prenotazione è specificato che puoi annullare gratuitamente fino a 24 ore prima, un dettaglio importante su un fiume che dà il meglio con il cielo sereno.
Durante la crociera, pensa per un attimo agli equipaggi che percorrevano questo tratto con cento botti e senza motore. Il battello su cui sei seduto è l’ultima testimonianza ancora in funzione di quel lavoro.